你知道什麼是「生命最初1000天」嗎？這1000天指的是嬰兒在媽媽肚內的270天，加上第一年及第二年各自的365天，也就是說一個孩子從受孕到2歲的生命階段。根據世界衛生組織（WHO）的指引，這是影響孩子身心發展最為關鍵的時期。孩子生命頭幾年的經歷與生活質素，無論是積極或消極，也會幫助塑造他們大腦的發展，對孩子的學習、情緒、社交等不同的能力和成功有著持久的影響。
小小的嬰兒大腦，生物工程的奇跡
在此期間，寶寶的大腦容量和結構以指數級速度發展。
腦神經科學研究顯示，人類大腦從3毫米神經管的尖端形成，是生物工程的奇跡。為了形成一個新生兒正常擁有的超過1000億個神經元，大腦在整個懷孕過程中必須平均以每分鐘約25萬個神經細胞的速度生長。到第7個月，胎兒開始發出自己的腦電波，可以通過母親的腹部檢測到。有多項證據表明，在這一階段，適當的營養對大腦的發展至關重要。
以下數字能讓我們更簡單理解嬰幼兒的大腦有多神奇：
- 出生時，平均嬰兒的大腦約為平均成年人腦部大小的四分之一。
- 在第一年內，嬰兒的腦部體積翻倍。
- 嬰兒60%的能量用於其發育中的大腦。
- 出生後的頭3個月，嬰兒的大腦每天增長1%。
- 2歲孩子的大腦雖然仍比成年人小得多，但擁有的突觸多出50%。
- 3歲孩子的大腦活動是成年人大腦的兩倍。
那麼，大腦的容量和結構等等又是如何影響孩子的聽覺和視覺感知系統、學習能力、記憶功能、信息處理系統和免疫系統形成、增長和發展？
神經連接是成長發展的基礎
新生嬰兒擁有一生中所有的腦細胞（神經元），但真正使大腦運作的是這些細胞之間的連接。大腦的連接使我們能夠移動、思考、溝通以及幾乎完成所有事情。幼兒時期對於建立這些連接至關重要。每秒鐘至少有100萬個新的神經連接（突觸）被形成，這速度是生命中任何其他時期都無法比擬的。
大腦的不同區域負責不同的能力，如運動、語言和情感，並且發展速度各異。大腦的發展是相互構建的，連接最終以更覆雜的方式相互關聯。這使得孩子能夠以更覆雜的方式移動、說話和思考。
圖片來源：Leelanau Early Childhood Development Commission
早期的歲月是孩子的大腦發展所需連接的最佳機會，這些連接是健康、有能力和成功成年人的基礎。在這些早期階段，許多重要的高級能力，如動機、自我調節、解決問題和溝通所需的連接會形成——或者不會形成；晚些時候形成這些基本的大腦連接反而困難得多。
關懷、刺激和互動為何重要？
從出生開始，孩子通過日常經歷發展大腦連接。這些連接是通過與父母和照顧者的積極互動以及利用感官與世界互動建立起來的。幼兒的日常經歷決定了哪些大腦連接會發展並持續一生。他們在早期獲得的關懷、刺激和互動的數量和質量至關重要。
孩子與生活中成年人的關係是影響他們大腦發展的最重要因素。從出生開始，幼兒就會向父母和其他成年照顧者發出互動的邀請。嬰兒通過咕咕聲、微笑和哭泣來表達，幼兒則更直接地表達他們的需求和興趣。每一個小小的邀請都是父母響應孩子需求的機會。這種「投球與回擊」的過程是大腦連接的基礎。父母的關注、回應並與孩子互動，實際上是在構建孩子的大腦。因此，從孩子出生的那一天起，與他們交談、唱歌、閱讀和玩耍變得尤為重要，為他們提供探索物理世界的機會，並創造安全、穩定和養育的環境。
大家還記得著名Pixar動畫《玩轉腦朋友》（Inside Out）的故事開場嗎？ Riley一出生，在父母的溫暖、笑容與愛的包圍下，代表「喜悅」的「情緒管理員」阿樂隨之而來，這個畫面為Riley帶來了人生第一個記憶球。隨著Riley逐漸成長，就愈來愈多記憶球出現及累積，例如是險些被電線絆倒的驚慌記憶、被逼吃西蘭花的厭惡及生氣記憶。 當中一些人生中最重要的經歷更會形成「核心記憶」，影響Riley的「性格島」這，建立起Riley對世界的信念、價值觀、性格等，拼湊起主角內心的世界。
作為父母的您，又會希望為孩子留下什麼記憶呢？又期望如何建立起孩子對世界的信念與性格？
把握1000天機不可失
之所以要強調這最初的1000天，是因為「時機」在大腦發展中起著關鍵作用，因為大腦是通過支架過程進行發展的——這意味著各系統相互建立並依賴。生長受損或緩慢往往會干擾發育順序，並產生影響一生的後果。在這個特別敏感的時期，如果沒有適當的照顧和滿足寶寶的發展需求，特別是營養需求，寶寶的大腦可能會遭受不可逆轉的影響。
故此，在懷孕期間，父母的健康、營養和壓力水平會影響寶寶的未來；在寶寶出生後，他們的物理環境、營養和人際關係也會對他們的健康和幸福產生終生影響。寶寶大腦對環境的適應方式會影響他們將來成長為怎樣的人。
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參考資料：
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https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK234146
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https://www.firstthingsfirst.org/early-childhood-matters/brain-development/
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https://www.pregnancybirthbaby.org.au/the-first-1000-days#:~:text=1%2C000%20days'%3F-,The%20first%201%2C000%20days%20refers%20to%20a%20child's%20life%20from,effect%20on%20your%20baby's%20future
Raisingchildren.net.au. First 1,000 Days: A Guide for Parents.
https://raisingchildren.net.au/guides/first-1000-days
ZERO TO THREE. 22 Statistics You Need to Know About Childhood Brain Development.
https://www.zerotothree.org/resource/distillation/22-statistics-you-need-to-know-about-childhood-brain-development/#:~:text=A%20baby's%20brain%20is%20a,first%20three%20months%20of%20life
